Igual com els altres éssers vius, els vegetals també competeixen entre ells pels recursos (aigua, aliments, llum). Però a diferència dels animals, les plantes són fixes en una parcel·la de terra, per la qual no poden desplaçar la planta veïna o es mouen elles mateixes. Per això les seves estratègies de competència deuen o dirigir-se a afavorir la pròxima generació, o tractar de minimitzar la presència de vegetals competidors, i poden fer-ho mitjançant estratègies biològiques (dispersió de llavors, època de floració, etc.), accions físiques (ombrejament) o accions químiques (emissió d'alelosubstancies)..

Moltes plantes, o possiblement totes en major o menor mesura, sintetitzen i alliberen productes químics que modifiquen el creixement (generalment perjudiquen) dels vegetals veïns i per això permeten al productor disposar de més recursos. Es pot observar com una inversió per part de la planta la síntesi de substàncies no estrictament relacionades amb el creixement i la reproducció, inversió que ha de donar un rendiment adequat al consum d'energia i aliment efectuats. En aquest sentit pot comentar-se que moltes de les plantes considerades males herbes han estat investigades per conèixer la seva capacitat d'emetre alelosubstancies, amb resultats positius. Aquesta capacitat els facilita la colonització ràpida de terrenys on no hi ha comunitats vegetals estables, com són els cultius..

Les alelosubstancies o substàncies alelopátiques són productes sintetitzats per les plantes i també per microorganismes del terra (un exemple d'alelosubstancia sintetitzada per un microorganisme és la penicil·lina), amb funció de competència i relació entre ells. Tenint la capacitat de, a concentracions molt baixes, modificar el desenvolupament dels vegetals, poden qualificar-se com fitoreguladores..

L'estudi d'aquests productes és complex, ja que els seus efectes s'encavalquen i interfereixen amb altres efectes sobre les plantes deguts al clima, plagues, malalties, competència física entre vegetals, interacció amb animals, etc. Els investigadors han de verificar que les substàncies d'estudi tenen un verdader efecte, i que les plantes les utilitzen en les seves relacions químiques (les substàncies amb efecte alelopàtic investigades poden no ser alliberades enmig pels vegetals, sinó que ser productes biosintéticos d'ús propi de la planta). D'altra banda, s'ha d'indicar que les plantes solen produir barreges de productes amb acció alelopàtica, que alliberen enmig de les maneres més diverses, des d'a partir de la descomposició de les restes vegetals, a la secreció al terra des de les arrels, passant per la volatilització, o fins i tot la biosíntesi de pol·len alelopàtic.

Les alelosubstancies no sempre afecten a les plantes directament, sinó que amb molta freqüència l'acció és més subtil, afectant a les micorrizes o altres organismes de la rizosfera (zona del terra immediata a les arrels) de la planta competidora. S'ha de recordar que els vegetals depenen més del que sol pensar-se de l'equilibri en la seva rizosfera, així com de la micorrització. L'alteració d'aquests suposa un clar perjudici per a les mateixes, ja que els microorganismes del terra són molt més importants del que pot suposar-se. En un terra ecològicament equilibrat, aquells permeten que els cicles de nutrients s'efectuïn adequadament, i la incidència de malalties és menor que en un terra empobrit de vida. Especialment la zona de la rizosfera és molt rica en microorganismes, els quals emmagatzemen nutrients en els seus teixits, i amb freqüència són capaços d'aprofitar millor que les plantes alguns recursos..

Els microorganismes que participen en la degradació de les substàncies orgàniques són també molt beneficiosos gràcies a la seva acció detoxificadora, tant d'alelosubstancies com de plaguicides o altres productes, amb la diferència que les alelosubstancies són ràpidament degradades en comparació amb els productes fitosanitaris. En qualsevol cas, a les concentracions presents al terra són productes innocus per als animals.

L'eliminació de les alelopatines d'un terra és senzilla i ràpida, ja que només cal, deixar que els microorganismes les descomponsin. En un sistema agrícola, on el temps no sobra i els microorganismes del terra veuen les seves poblacions alterades en varietat i quantitat, les rotacions de cultius ajuden a evitar una presència continuada d'un mateix vegetal i amb això una concentració creixent d'alelopatines. Això és més important del que es creu, ja que amb relativa freqüència, les alelosubstancies són autotòxiques. Això ocorre, per exemple, en espàrrec, girasol, ufals, cafè, o en fruiters com la pomera o el presseguer, on les alelosubstancies, al costat de problemes de plagues i nemàtodes, dificulten el manteniment del cultiu o la replantació. En altres casos és la rotació la que es pot veure afectada, per exemple en cultius d'enciam després d'api, on la primera té problemes de naixènca i creixement. En definitiva, encara que s'emporta dècades investigant a les alelosubstancies, encara queda molt per fer per aconseguir un menament favorable de les mateixes.

Hi ha diversos països on s'investiga no només els aspectes bàsics de les alelosubstancies, com poden ser nous vegetals productors i nous productes, sinó que es treballa buscant resultats pràctics i aplicables.

En aquest sentit pràctic, es treballa en tres línies principals. La primera és buscant noves molècules amb capacitat fitosanitària (fungicida, herbicida, etc.), el principal avantatge de la qual és la de ser productes d'origen natural, poc tòxics, que actuen a baixa concentració, i fàcilment degradables. El principal inconvenient és trobar un producte estable en el temps i amb una efectivitat tan evident com els fitosanitaris habituals..

La segona línia d'acció és la selecció de varietats vegetals (per exemple ja es treballa en arròs, blat de moro, blat, civada, sègol, bleda, pèsol, cogombre, tramús, etc.) amb capacitat de competir de forma natural contra les males herbes. Pot citar-se per exemple que la majoria de gramínies conreades (blat, ordi, civada, sègol, arròs, melca) semblen tenir capacitat alelopàtica. A diferència de les plantes transgèniques, i fins i tot a diferència d'un cultiu no transgènic, una varietat alelopàticament activa no precisa un maneig del terra que resulti especialment agressiu respecte a la microfauna i microflora del terra..

La tercera via de treball procura aprofundir els coneixements de les interaccions entre plantes per millorar les rotacions o introduir flaçades adequades per als cultius però perjudicials per a les principals males herbes. S'ha experimentat les successions de cultius i la utilització de cultius mixtos com a forma d'esquivar a les males herbes. Sent moltes plantes conreades potencials productores d'alelopatines, capaços d'afectar a les males herbes, hi ha diferents assaigs que indiquen encertada la utilització de residus de determinades collites per minimitzar la nascencia de males herbes, o fins i tot cultius d'hivern que s'afegiran al terra com a flaçada, abans de sembrar a la primavera. En aquest sentit destaca la utilització de sègol més una lleguminosa, que mostra un efecte destacat contra la nascencia de plantes dels gèneres Amaranthus i Chenopodium.

També s'ha mostrat adequada per limitar el creixement de males herbes i el manteniment del terra la successió de cultius concrets. Per exemple, diverses experiències indiquen un efecte destacable en la successió l'un mateix any de cereals d'hivern i d'estiu (ordi i blat de moro, ordi i arròs, per exemple), deixant els residus de collita al terra. Sent les produccions individuals menors, la suma de roducciones és major. .